1858年，在英國(guó)倫敦首要街頭安裝了以燃煤氣為光源的紅，藍(lán)兩色的機(jī)械扳手式信號(hào)燈，用以指揮馬車(chē)通行。這是世界上最早的交通信號(hào)燈。

19世紀(jì)初，在英國(guó)中部的約克城，紅、綠裝別離代表女人的不同身份。其間，著紅裝的女人標(biāo)明我已成婚，而著綠裝的女人則是未婚者。后來(lái)，英國(guó)倫敦威斯敏斯會(huì)議大樓前常常發(fā)作馬車(chē)軋人的事端，所以人們?cè)獾郊t綠裝啟示。 

1868年12月10日，信號(hào)燈宗族的第一個(gè)成員就在倫敦議會(huì)大廈的廣場(chǎng)上誕生了，由其時(shí)英國(guó)鐵路信號(hào)工程師德·哈特規(guī)劃、制作的燈柱高7米，身上掛著一盞紅、綠兩色的提燈-----煤氣交通信號(hào)燈，這是第一盞信號(hào)燈。 

1868年，英國(guó)機(jī)械工程師納伊特在倫敦威斯敏斯特區(qū)的議會(huì)大廈前的廣場(chǎng)上，安裝了世界上最早的煤氣紅綠燈。它由紅綠兩以旋轉(zhuǎn)式方形玻璃提燈組成，赤色標(biāo)明“接連”，綠色標(biāo)明“留心”。1869年1月2日，煤氣燈爆炸，使差人受傷，遂被撤消。 

1914年，電氣主張的紅綠燈出現(xiàn)在美國(guó)。這種紅綠燈由紅綠黃三色圓形的投光器組成，安裝在紐約市5號(hào)大街的一座高塔上。紅燈亮標(biāo)明“接連”，綠燈亮標(biāo)明“通行”。 

1918年，又出現(xiàn)了帶操控的紅綠燈和紅外線紅綠燈。帶操控的紅綠燈，一種是把壓力探測(cè)器安在地下，車(chē)輛一挨近紅燈便變?yōu)榫G燈；另一種是用擴(kuò)音器來(lái)主張紅綠燈，司機(jī)會(huì)紅燈時(shí)按一下嗽叭，就使紅燈變?yōu)榫G燈。 

紅外線紅綠燈當(dāng)行人踏上對(duì)壓力活絡(luò)的路面時(shí)，它就能察覺(jué)到有人要過(guò)馬路。紅外光束能把信號(hào)燈的紅燈延伸一段時(shí)間，推遲轎車(chē)放行，避免發(fā)作交通事端。 

1968年，聯(lián)合國(guó)《旅程交通和旅程標(biāo)志信號(hào)協(xié)議》對(duì)各種信號(hào)燈的含義作了規(guī)則。綠燈是通行信號(hào)，面對(duì)綠燈的車(chē)輛可以直行，左轉(zhuǎn)彎和右轉(zhuǎn)彎，除非另一種標(biāo)志阻遏某一種轉(zhuǎn)向。左右轉(zhuǎn)彎車(chē)輛都必須讓合法地正在路口內(nèi)行進(jìn)的車(chē)輛和過(guò)人行橫道的行人優(yōu)先通行。 

紅燈是禁行信號(hào)，面對(duì)紅燈的車(chē)輛必須在交叉路口的泊車(chē)線后泊車(chē)。黃燈是正告信號(hào)，面對(duì)黃燈的車(chē)輛不能越過(guò)泊車(chē)線，但車(chē)輛已十分挨近泊車(chē)線而不能安全泊車(chē)時(shí)可以進(jìn)入交叉路口。 

此后，這一規(guī)則在全世界開(kāi)端通用。在今天，紅綠燈安裝在各個(gè)道口上，已經(jīng)成為引導(dǎo)交通車(chē)輛最常見(jiàn)和最有用的方法。但這一技能在19世紀(jì)就已出現(xiàn)了。